การศึกษาล่าสุดเกี่ยวกับดวงจันทร์ของดาวยูเรนัสเพิ่มโอกาสการมีชีวิต

ดาวยูเรนัสและดวงจันทร์ขนาดใหญ่ทั้งห้าดวงอาจจะไม่ใช่โลกที่ไร้ชีวิตและไม่มีสิ่งมีชีวิตเหมือนที่นักวิทยาศาสตร์เคยคิด

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ดวงจันทร์เหล่านี้อาจมีมหาสมุทร และอาจมีสภาพที่สามารถรองรับชีวิตได้

ข้อมูลส่วนใหญ่ที่เรามีเกี่ยวกับดาวยูเรนัสมาจากยานอวกาศวอยเอจเจอร์ 2 ของนาซาที่เดินทางไปสำรวจเมื่อเกือบ 40 ปีที่แล้ว แต่การวิเคราะห์ใหม่แสดงให้เห็นว่า การสำรวจของวอยเอจเจอร์นั้นเกิดขึ้นพร้อมกับพายุสุริยะที่รุนแรง ซึ่งทำให้เกิดความเข้าใจผิดเกี่ยวกับสภาพที่แท้จริงของระบบยูเรเนียน

ดาวยูเรนัสเป็นโลกที่มีวงแหวนเป็นน้ำแข็งในบริเวณนอกสุดของระบบสุริยะ มันเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ที่หนาวที่สุดและมีการเอียงข้างแตกต่างจากดาวเคราะห์อื่นๆ ในระบบสุริยะ ทำให้เป็นดาวเคราะห์ที่แปลกที่สุด

เรามองเห็นมันอย่างใกล้ชิดเป็นครั้งแรกในปี 1986 เมื่อยานวอยเอจเจอร์ 2 บินผ่านและส่งภาพที่น่าตื่นเต้นของดาวเคราะห์และดวงจันทร์หลักทั้งห้ากลับมา

แต่นักวิทยาศาสตร์รู้สึกประหลาดใจมากขึ้นเมื่อข้อมูลจากยานแสดงว่าระบบยูเรเนียนนั้นแปลกยิ่งกว่าที่พวกเขาคิด การวัดจากอุปกรณ์แสดงว่าดาวเคราะห์และดวงจันทร์ดูไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ซึ่งต่างจากดวงจันทร์อื่นๆ ในระบบสุริยะ และพบว่า สนามแม่เหล็กของดาวยูเรนัสถูกบิดเบี้ยวและเบนออกไปจากดวงอาทิตย์

สนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์ทำหน้าที่ดักจับก๊าซและวัสดุอื่นๆ ที่มาจากดาวเคราะห์และดวงจันทร์ ซึ่งอาจมาจากมหาสมุทรหรือกิจกรรมทางธรณีวิทยา แต่ยานวอยเอจเจอร์ไม่พบสิ่งเหล่านี้ ทำให้นักวิทยาศาสตร์สรุปว่าดาวยูเรนัสและดวงจันทร์หลักทั้งห้านั้นเป็นโลกที่ไม่มีชีวิตและไม่มีการเปลี่ยนแปลง

แต่การวิเคราะห์ใหม่ได้ไขปริศนาที่ยาวนานนี้ มันแสดงให้เห็นว่า วอยเอจเจอร์ 2 บินผ่านในช่วงที่เกิดพายุสุริยะที่รุนแรง ซึ่งอาจพัดพาวัสดุออกไปชั่วคราวและบิดเบือนสนามแม่เหล็ก

ดร.วิลเลียม ดันน์จากมหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอนกล่าวว่า “ผลลัพธ์เหล่านี้บ่งบอกว่าระบบยูเรเนียนอาจน่าตื่นเต้นกว่าที่เคยคิด ดวงจันทร์เหล่านี้อาจมีสภาพที่เหมาะสมต่อการมีชีวิตและอาจมีมหาสมุทรใต้ผิวดินที่อุดมไปด้วยสิ่งมีชีวิต”

ลินดา สปิลเกอร์ ซึ่งเคยเป็นนักวิทยาศาสตร์รุ่นเยาว์ในโครงการวอยเอจเจอร์เมื่อได้รับข้อมูลเกี่ยวกับดาวยูเรนัส เธอแสดงความตื่นเต้นเกี่ยวกับผลลัพธ์ใหม่ที่เผยแพร่ในวารสาร Nature Astronomy ว่า “ผลลัพธ์น่าทึ่งมาก และฉันตื่นเต้นที่เห็นว่าระบบยูเรเนียนมีโอกาสที่จะมีชีวิต”

ดร.อาเฟเลีย วิบิโซโนจากสถาบันวิจัยขั้นสูงแห่งดับลิน ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมวิจัย อธิบายว่าผลลัพธ์นี้ “น่าตื่นเต้นมาก”

ข้อมูลใหม่เหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้นาซามีแผนที่จะปล่อยภารกิจใหม่ ชื่อ ยูเรนัส ออร์บิเตอร์ แอนด์ โพรบ เพื่อสำรวจอย่างใกล้ชิดในอีก 10 ปีข้างหน้า

ดร.เจมี่ จาซินสกี้ของนาซา กล่าวว่า ข้อมูลจากวอยเอจเจอร์ 2 นี้สำคัญต่อการออกแบบเครื่องมือสำรวจในอนาคต

ยานสำรวจยูเรนัสของนาซาคาดว่าจะถึงปลายทางในปี 2045 ซึ่งนักวิทยาศาสตร์คาดหวังว่าจะค้นพบว่าสิ่งมีชีวิตอาจจะอาศัยอยู่ในดวงจันทร์ที่หนาวเย็นไกลโพ้น